1948年，伯納德·塞爾沃還是費(fèi)城煤氣科技學(xué)院的一名研究生。一次，他無(wú)意中聽(tīng)到當(dāng)?shù)匾患疫B鎖超市的總裁懇請(qǐng)?jiān)洪L(zhǎng)發(fā)明一種可以在收銀臺(tái)處自動(dòng)記錄商品銷(xiāo)售的方法。院長(zhǎng)認(rèn)為這是異想天開(kāi)。但塞爾沃和他的朋友兼研究生同學(xué)約瑟夫·伍德蘭德決心嘗試一番，并且相信這會(huì)讓他們發(fā)大財(cái) 。

  首先，塞爾沃想到可以通過(guò)使用紫外線(xiàn)照射使墨繪圖形發(fā)光的辦法來(lái)實(shí)現(xiàn)。問(wèn)題是顏料太貴、不穩(wěn)定且易涂污。接下來(lái)，他試著創(chuàng)造一套用來(lái)標(biāo)識(shí)的盲點(diǎn)系統(tǒng)。但在將盲點(diǎn)系統(tǒng)標(biāo)注進(jìn)貨物時(shí)困難重重，且經(jīng)常損害貨物 。

  經(jīng)過(guò)幾個(gè)月的努力，塞爾沃決定用莫爾斯電碼，這是一套由塞繆爾，莫爾斯發(fā)明的由點(diǎn)和線(xiàn)組成的符號(hào)系統(tǒng)。不久，塞爾沃想到可以將莫爾斯電碼中的點(diǎn)線(xiàn)設(shè)置成粗細(xì)不一的條紋。這個(gè)想法后來(lái)成了各種條碼的基本構(gòu)想 。

  伍德蘭德設(shè)計(jì)可以讀取和記錄條形碼的機(jī)器。他想借鑒好萊塢李，德福雷斯特發(fā)明的早期用于電影中的聲音追蹤的系統(tǒng)。德福雷斯在膠片的邊緣上畫(huà)上明暗相間的圖案，放映時(shí)，放映機(jī)射出一條光線(xiàn)，透過(guò)這些圖案照在一個(gè)特制的接收器上，這個(gè)接收器可以將光束轉(zhuǎn)化為電流，這種電流可以轉(zhuǎn)換為聲音。這是個(gè)很不錯(cuò)的想法。但事實(shí)證明，這對(duì)伍德蘭德的實(shí)驗(yàn)并不實(shí)用。照射的光線(xiàn)太弱，照穿條形碼后的光線(xiàn)不能作用于接收器，不能產(chǎn)生跟穿過(guò)半透明膠片的光線(xiàn)一樣的效果 。

  1951年，兩人決定進(jìn)行一次條形碼閱讀器操作實(shí)驗(yàn)，地點(diǎn)選在了位于紐約賓漢姆頓的伍德蘭德的家里。他們?cè)O(shè)計(jì)了一個(gè)桌子大小的機(jī)器，用黑布包裹起來(lái)阻擋外面的光線(xiàn)進(jìn)入，在里面裝了一個(gè)500瓦的大燈泡。因?yàn)橹挥泄饩€(xiàn)足夠強(qiáng)，才能使從條形碼發(fā)出的光線(xiàn)被電影聲音接收器感知到。但由于500瓦燈泡產(chǎn)生的熱量集中后太熱，頭兩張標(biāo)有條形碼用來(lái)識(shí)讀的紙給燒著了 [4] 。

  盡管噪音轟鳴，機(jī)體笨重，但有了一個(gè)風(fēng)扇幫助降溫的情況下，整個(gè)系統(tǒng)還是開(kāi)始奏效了。現(xiàn)在終于能夠制造出條形碼并對(duì)其進(jìn)行識(shí)讀了。但這些條形碼并不能提供什么有用信息。就當(dāng)時(shí)的科技發(fā)展水平還不能解決這個(gè)問(wèn)題 。

  20世紀(jì)60年代的兩項(xiàng)研發(fā)改變了這種狀況。首先，激光問(wèn)世。千分之一瓦的激光束輕而易舉地就能產(chǎn)生與伍德蘭德500瓦巨型燈泡等量的聚集光。其次，計(jì)算機(jī)科技發(fā)展到了一定水平。計(jì)算機(jī)已經(jīng)可以十分容易地讀取、存取和處理?xiàng)l形碼上的信息了 。

  1972年，超市開(kāi)始采用統(tǒng)一條形編碼。英文詞頭縮寫(xiě)為UPC，每件商品和每個(gè)廠(chǎng)商擁有自己的一個(gè)編碼。截至1974年，大多數(shù)制造商已經(jīng)在商品上印上了條形碼，盡管當(dāng)時(shí)掃描器和識(shí)讀器還未問(wèn)世 。

  塞爾沃和伍德蘭德用新開(kāi)發(fā)的激光束設(shè)計(jì)了掃描器。1974年6月26日，條形碼掃描器被安裝在俄亥俄州特洛伊的馬什超市里。整個(gè)掃描系統(tǒng)由4臺(tái)掃描器組成，4個(gè)收銀臺(tái)上各安裝一個(gè)，然后連接到商店辦公室的一臺(tái)簡(jiǎn)易計(jì)數(shù)計(jì)算機(jī)上。一件被掃描的商品是10包箭牌的多汁水果味口香糖。這包口香糖仍被陳列在史密森學(xué)院的美國(guó)歷史博物館里 。

  條形碼閱讀器：

  美國(guó)條形碼和掃描器首先被用于超市，然后又?jǐn)U展到批發(fā)商和銷(xiāo)售商那里。汽車(chē)生產(chǎn)商緊隨其后，把條形碼打在了流水生產(chǎn)線(xiàn)上的一個(gè)個(gè)汽車(chē)零部件上 。

  掃描器已被用于各種零售商店的收銀臺(tái)上。航空行李托運(yùn)也在用了條形碼追蹤行李后，行李丟失率降低了95% 。

  因?yàn)榘l(fā)明了條形碼，老布什總統(tǒng)授予了伍德蘭德1992年的美國(guó)國(guó)家科技獎(jiǎng)。雖然如此，伍德蘭德和塞爾沃仍沒(méi)能從他們的發(fā)明中賺到多少錢(qián)，盡管條形碼的發(fā)明成就了十幾億美元的貿(mào)易。單是在超市業(yè)這一個(gè)行業(yè)，因?yàn)槭褂昧藯l形碼，每年就能節(jié)省1億多美元 。